Presto si capì che piantare leguminose come piselli, fagioli, ceci, lenticchie, poteva aumentare l’azoto del suolo. Questa tecnica doveva essere già conosciuta (sebbene forse a livello inconscio) dagli agricoltori di migliaia di anni prima. Ad esempio, in Cina, fagioli e piselli venivano coltivati in rotazione con il grano, il miglio e il riso; nelle Americhe, i fagioli erano coltivati con il mais. Nel II secolo aC, Teofrasto già sosteneva che “il fagiolo rinvigorisce al meglio il terreno”.

Tale tecnica permise di accrescere la produzione alimentare e in una certa misura anche la popolazione. Presto però si arrivò al collasso. Occorrevano nuove fonti di azoto. Ma le terre non erano infinite, piantare leguminose avrebbe finito solo per occupare altro terreno, impedendo di fatto la coltivazione di altri prodotti. Perciò fu necessario trovare altre soluzioni. E l’idea fu di estrarre l’azoto dall’aria e trovare il modo di bloccarlo. 

Nel 1909 due chimici, Fritz Haber e Carl Bosh, ci riuscirono. Fissarono l’azoto con l’idrogeno in laboratorio e realizzarono un prodotto che fu destinato a rivoluzionare il mondo: l’ammoniaca. 

L’ammoniaca fu utilizzata come fertilizzante chimico e, insieme all’impiego di nuove varietà di sementi ad alta resa, diede il via a quella che dagli anni Settanta fu chiamata “Rivoluzione Verde”, quel movimento che portò ad un aumento della produzione agricola, che a sua volta condusse a quell'incremento stratosferico della popolazione mondiale che oggi si sta rivelando eccessivo. 

Nel 1914, la produzione di ammoniaca come fertilizzante era ormai abbondante, ma lo scoppio della seconda Guerra Mondiale ne deviò l’utilizzo verso la produzione di esplosivi sotto forma di acido nitrico. È probabile che senza l’ammoniaca la guerra sarebbe finita molto prima.

Ad ogni modo, il crescente impiego in campo militare sottrasse ammoniaca per la produzione agricola. In molte zone della Germania il cibo iniziò a scarseggiare, e non è da escludere che ciò abbia potuto contribuire alla sconfitta tedesca del 1918. Quindi, se da un lato l’ammoniaca alimentò il conflitto, dall’altro lo portò a termine.

Mentre Bosh intensificò la produzione di ammoniaca, Haber si impegnò nello sviluppo di armi chimiche fiancheggiando Hitler nei suoi intenti criminali. Nel 1915, la moglie di Haber, Clara, chimica anche lei, afflitta dal senso di colpa si suicidò con la pistola del marito. Il giorno dopo Haber era già di partenza per il fronte.

Poco tempo dopo realizzò il processo di sintesi di un composto, l’acido cianidrico, che inizialmente doveva servire come insetticida per la disinfestazione di pidocchi ed altri parassiti, ma ben presto i nazisti ne intuirono il potenziale tossico e presero a impiegarlo nelle camere a gas. Anche alcuni parenti di Haber finirono in quelle camere.

Pure Bosh nel 1939 tentò il suicidio. Haber, invece, nel 1918 fu insignito del Nobel per la chimica. Ma quando i nazisti promulgarono le prime leggi razziali antisemitiche, essendo di famiglia ebrea fu costretto all’esilio. Morì stroncato da un attacco cardiaco proprio mentre era diretto in Italia.